한국갤럽이 2023년 11월 2일부터 12월 4일까지 전국(제주 제외) 만 13세 이상 1,769명에게 올 한 해 한국을 가장 빛낸 스포츠선수를 두 명까지 물은 결과 손흥민이 73.8%의 압도적 지지로 7년 연속 1위를 차지했다.

손흥민은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 강팀 토트넘 홋스퍼의 핵심 멤버로 2023-2024 시즌을 앞둔 올해 8월 주장으로 선임됐다. 빠른 돌파력과 강력한 양발 슈팅력을 지닌 그는 2021-2022 시즌 EPL 득점왕에 올랐고, 2016-2017 시즌부터 매년 두 자릿수 골을 넣었다.

EPL 역사상 8시즌 이상 두 자릿수 득점한 선수는 그를 포함해 단 7명이다. 대한민국 국가대표팀 주장이기도 한 그는 내년 1월 카타르 아시안컵 대회에서 63년 만의 우승에 도전한다.

2위는 올여름 스페인 레알 마요르카에서 프랑스 파리 생제르맹으로 이적한 이강인(27.7%)이다. 그는 2019년 FIFA 20세 이하 월드컵에서 한국의 준우승을 견인하며 골든볼(MVP)을 차지했고, 아시아축구연맹(AFC) 올해의 유스 선수상 수상, ‘21세 이하 발롱도르’인 코파 트로피 후보에도 포함돼 세계 최상급 유망주로 도약했다. 그는 어린 시절 출연한 축구 예능 프로그램 〈날아라 슛돌이〉에서부터 탁월한 기량으로 주목받은 바 있다.

3위는 ‘괴물 수비수, 벽민재’로 불리는 김민재(8.1%)다. 그는 손흥민·이강인과 달리 한국프로축구(K리그, 전북 현대 모터스)를 거쳐 2019년 중국, 2021년 유럽 리그로 진출했다. 2022년 7월 튀르키예 페네르바체에서 이탈리아 SSC 나폴리로 이적, 그해 9월 세리에A ‘이달의 선수’에 선정될 정도로 단기간에 실력을 인정받았고 2023년 7월 독일 바이에른 뮌헨으로 옮겨 맹활약 중이다.

4위는 프리미어리거 황희찬(울버햄튼 원더러스, 4.8%), 5위는 항저우 아시안게임 배드민턴 금메달리스트 안세영(4.1%)이다. 메이저리거 류현진(토론토 블루제이스, 3.9%, 6위), ‘배구황제’ 김연경(흥국생명 핑크스파이더스, 3.7%, 7위), 항저우 아시안게임 탁구 금메달리스트 신유빈(대한항공, 3.2%, 8위), 메이저리거 김하성(샌디에이고 파드리스, 2.4%, 9위), 아시안게임 2연속 은메달리스트이자 세계 최정상급 높이뛰기 선수 우상혁(용인특례시, 2.0%, 10위)이 10위 안에 들었다.

그 외 1.0% 이상 응답된 선수는 조규성(축구, 1.9%), 이정후(야구, 1.5%), 황선우(수영, 1.3%), 박지성(축구, 1.1%) 등이다.

2007년부터 2011년까지 5년간 김연아-박지성-박태환이 자리만 바꿔가며 ‘올해의 선수’ 1~3위를 독식했고, 특히 ‘피겨 전설’ 김연아는 2014년 소치 동계올림픽을 끝으로 현역 은퇴했음에도 2017년까지 11년 연속 5위권에 들었다. 한국인 최초 프리미어리거 박지성 역시 2014년 은퇴 후에도 웬만한 현역 못지않게 사랑받고 있다.

손흥민은 이제 그들을 능가하는 독보적 존재다. 2013년 8위로 순위권에 처음 등장했고 2014년 5위, 2015년 1위, 2016년 2위, 2017~2023년 1위로 10년 연속 최상위권이다. 박지성과 손흥민을 뒤잇는 축구 스타로는 이강인이 유력해 보인다.

매년 10위 안은 양대 인기 종목인 축구, 야구 선수들이 다수를 차지했다. 올해도 축구 선수는 4명이지만, 야구 선수는 2명으로 줄었다. 배드민턴·배구·탁구·높이뛰기 선수가 각각 1명씩 포함됐는데, 모두 지난 9~10월 항저우 아시안게임에서 활약한 선수들이다. 이처럼 축구, 야구 이외 종목 선수들의 상위권 진입에는 올림픽 등 세계 대회나 국가 대항 경기 내용이 중요하게 작용했다.

2008년 베이징 올림픽 장미란(역도 금메달), 2012년 런던 올림픽 양학선(도마 금메달)과 손연재(리듬체조 개인종합 5위, 역대 아시아 선수 최고 성적), 2016년 리우 올림픽 박상영(펜싱 금메달), 2018년 평창 동계올림픽 김은정(컬링 은메달), 2021년 도쿄 올림픽 안산, 김제덕(이상 양궁 금메달), 김연경(배구 4강) 등이 그 예다.

2018년 이후 1~2위로의 선호도 쏠림 현상이 심한 편이다. 모든 연령대에서 2023년 최고 활약 선수로 손흥민을 꼽았고, 그다음은 이강인이다.

이번 조사는 한국갤럽이 자체적으로 2023년 11월 2일~12월 4일 면접조사원 인터뷰(CAPI)방식을 통해 전국(제주 제외) 만 13세 이상 1,769명을 대상으로 조사한 결과, 응답률 29.8%에 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±2.3%포인트다.