미국과 일본이 1960년 체결한 미·일안보조약 이래 최대 규모의 동맹 업그레이드를 계획 중인 것으로 알려졌다.

미·일 동맹의 이 같은 선택은 부상하는 중국에 맞서기 위한 차원으로 해석된다.

24일(현지시간) 주요 외신에 따르면 조 바이든 미국 대통령과 기시다 후미오 일본 총리는 다음달 10일 워싱턴 D.C.에서 열리는 정상회담에서 미·일 작전계획 수립과 훈련의 강화를 위해 주일미군사령부를 재조정하는 계획을 발표할 예정이다.

이와 관련해 바이든 행정부는 미군 태평양함대에 연결된 미군 합동 태스크포스(TF)를 창설할 것으로 전해졌다.

대일본 지원 구조를 강화하고 주일미군 업그레이드 방안 등이 꼽힌다. 이는 대만 충돌 위기 등 중국발 위협에 대응하기 위한 차원으로 분석된다. 지정학적 긴장 고조에 미·일 간 군사 공조와 작전 계획 수립을 보다 촘촘히 할 필요가 있다는 것이다.

하와이의 미국 인도태평양사령부와 자위대 간 거리가 6200㎞ 떨어져 있어 현행 조율 체계가 유사시 신속한 대응에 불편하다는 지적이 제기돼 왔다.

주일미군은 현재 약 5만4천명에 달하지만 이는 1957년 이후 큰 변화가 없는 규모인데다 주일미군의 부대 운용·작전지휘권은 하와이 소재 인도태평양사령부가 맡고 있다.

이런 이유에서 일본에서는 그동안 주일미군사령관을 현재의 3성 장군에서 4성 장군으로 높여 작전과 관련한 더 큰 권한을 주자는 주장에서부터 '오늘밤이라도 싸운다(Fight Tonight)'는 구호를 강조하는 한미연합사령부와 같은 즉시 대응 구조를 미일간에도 갖춰야 한다는 등의 주장이 제기되어왔다.

앞서 커트 캠벨 미국 국무부 부장관은 지난 21일 일본 방문 중 개최한 기자회견에서 "미일의 지휘 통제 방식에 대해서도 정상회담에서 논의된다"고 밝힌 바 있다. 아울러 오리키 료이치 전 자위대 합동참모총장은 "미국이 일본 내 지휘구조를 강화하겠다는 그 자체가 중국, 북한에 강력한 전략적 신호를 보내는 것"이라며 "억지력 측면에서 큰 의미가 있다"고 전했다.

다음달 미·일 정상회담을 통해 주일미군과 자위대 간의 즉시 대응 태세가 구축될 경우 중국과 북한에 시사하는 바가 작지 않을 것이라는 전망이다.