갯벌에서 고립된 70대 남성을 구조하던 중 실종된 30대 해양경찰관이 끝내 숨졌다.

인천해양경찰서는 11일 오전 9시 41분쯤 인천시 옹진군 영흥면 꽃섬에서 약 1.4㎞ 떨어진 해상에서 영흥파출소 소속 34세 이재석 경장을 발견했다고 밝혔다.

발견 당시 이 경장은 심정지 상태였으며 곧바로 119 구급대에 의해 인근 병원으로 이송됐으나 결국 사망했다.

이 경장은 이날 오전 3시 30분쯤 영흥면 꽃섬 인근 갯벌에서 어패류를 잡다 밀물에 고립된 70대 중국인 남성 A 씨를 구조하다 실종됐다. 해경은 함정 21척과 항공기 2대를 동원해 유관기관과 함께 수색에 나섰다.

이 경장은 영흥파출소 소속으로 구조 요청을 받고 현장에 출동하여 고립자를 발견하고 즉시 구조 작업에 나섰다.

이 과정에서 이 경장은 발을 다친 중국인 A 씨에게 자신이 착용한 부력조끼를 입혀준 뒤 함께 헤엄쳐 나오던 중 갑자기 불어난 바닷물에 휩쓸려 실종된 것으로 파악됐다.

A 씨는 오전 4시 20분쯤 해경 헬기에 구조돼 병원으로 옮겨졌으며 저체온증 증세는 있었지만 생명에는 지장이 없는 상태다.

이 경장은 2021년 7월 임용돼 인천해경서 소속 300t급 경비함정에서 근무한 뒤 영흥파출소로 배치돼 활동해왔다.

해경 관계자는 “자신을 희생해 다른 사람의 생명을 구한 고인의 고귀한 정신이 헛되지 않도록 순직 경위를 철저히 조사하겠다”고 밝혔다.